Wie anhaltende Hitze zu chronischen Gesundheitsproblemen führen kann

Die Sommertemperaturen brechen weltweit weiterhin Rekorde und erreichen die Obergrenze dessen, was der Mensch überleben kann.

Während extreme Hitze größtenteils ein unmittelbares Risiko für die menschliche Gesundheit darstellt, kann chronische Hitze eine Reihe chronischer Gesundheitsprobleme verursachen. Tage- und jahrelange Einwirkung anhaltender Hitze kann Herz und Nieren belasten, den Schlaf stören und unsere geistige Gesundheit gefährden.

Und obwohl es wichtig ist, sich vor der Hitze zu schützen, machen manche Menschen den Fehler, sich nie an heißes Wetter zu gewöhnen.

„Wenn Menschen in klimatisierten Umgebungen leben – an manchen Orten sogar rund um die Uhr –, gewöhnen sich die Körper der Menschen nie wirklich an die wärmeren Temperaturen“, sagte Kristie Ebi, Professorin für globale Gesundheit am Center for Health der University of Washington Globale Umwelt. „Und das wird immer wichtiger, da wir versuchen, uns besser auf eine wärmere Zukunft vorzubereiten.“

Um zu verstehen, warum chronische Hitze gefährlich für unsere Gesundheit sein kann, ist es wichtig zu verstehen, was unser Körper tut, um seine Kerntemperatur zu verteidigen. Bei gesunden Menschen besteht die Gefahr, dass unsere Zellen, Gewebe und Organe geschädigt werden, wenn die Körpertemperatur außerhalb des engen Bereichs zwischen 98 und 99,5 Grad Fahrenheit liegt.

Unsere Fähigkeit zur Thermoregulierung angesichts von Hitze hängt in erster Linie von unserem Herz-Kreislauf-System und unseren Nieren ab; Infolgedessen belastet chronische Hitze vor allem diese beiden Systeme, manchmal bis zur Belastungsgrenze.

„Es ist diese physiologische Verletzlichkeit, die letztendlich für die negativen gesundheitlichen Folgen verantwortlich ist“, sagte Ollie Jay, Professor für Hitze und Gesundheit an der Universität Sydney und Direktor des Heat and Health Research Incubator.

Wenn unser Zentralnervensystem die drückende Hitze erkennt, aktiviert es die Temperaturregulierungssysteme unseres Körpers. Die Blutgefäße in unserer Haut weiten sich und warmes Blut wird von der Körpermitte an die Oberfläche geleitet, wo es abkühlt. Dies kann aber auch dazu führen, dass der Blutdruck sinkt, was für diejenigen, die bereits unter niedrigem Blutdruck leiden, schädlich sein kann.

Um diesen Blutdruckabfall auszugleichen, erhöht unser Herz die Geschwindigkeit, mit der es das Blut zirkulieren lässt, indem es unsere Herzfrequenz erhöht und so unser Herz-Kreislauf-System belastet. Bei Menschen mit einer Grunderkrankung des Herzens erhöht die erhöhte Hitzebelastung „die Wahrscheinlichkeit eines katastrophalen kardiovaskulären Ereignisses“, sagte Jay.

Etwa die Hälfte der zusätzlichen Todesfälle bei Hitzewellen werden durch kardiovaskuläre Ereignisse wie Herzinfarkte verursacht, sagte Ebi, der zusammen mit Jay einen Artikel über die Gesundheitsrisiken von heißem Wetter für The Lancet verfasst hat. Aber auch eine längerfristige Einwirkung höherer Temperaturen könnte negative Folgen haben.

Schwitzen ist die wichtigste Möglichkeit für unseren Körper, sich abzukühlen. Wenn der Schweiß von unseren Schweißdrüsen abgesondert wird, verdunstet er und kühlt unsere Haut – außer wenn die Luftfeuchtigkeit zu hoch ist, als dass er verdunsten könnte.

Schwitzen dehydriert uns, wenn die Flüssigkeit nicht wieder aufgefüllt wird. Wenn sich eine Dehydrierung entwickelt und fortschreitet, werden unsere Nieren immer stärker belastet, da diese normalerweise Abfallstoffe und überschüssige Flüssigkeit herausfiltern, bevor sie sie aus unserem Körper entfernen.

Mit der Zeit können chronische Dehydrierung und Hitzestress zu Nierenschäden und chronischen Nierenerkrankungen führen.

Eine in The Lancet Planetary Health veröffentlichte Metaanalyse berichtete, dass 15 Prozent von über 21.000 Personen, die häufig unter Hitzestress arbeiteten, an Nierenerkrankungen oder -verletzungen litten. Es wurde festgestellt, dass Arbeiter, die in Mittelamerika, Sri Lanka und Nepal schuften, bereits in relativ jungen Jahren eine chronische Nierenerkrankung entwickeln.

Darüber hinaus kann Dehydrierung Hitzschlag und Herz-Kreislauf-Stress verschlimmern, da wir weniger schwitzen und unser gesamtes Blutvolumen verringern, wodurch sich die Arbeitsleistung unseres Herzens erhöht.

„Viele der negativen Auswirkungen von Hitzestress gehen mit Dehydrierung einher“, sagte Orlando Laitano, Assistenzprofessor für angewandte Physiologie und Kinesiologie an der University of Florida.

Anhaltende Hitze kann sich auch negativ auf unser Gehirn und unsere geistige Gesundheit auswirken.

Eine Studie von JAMA Psychiatry aus dem Jahr 2021 ergab, dass wärmere Temperaturen mit einer höheren Rate an Besuchen in der Notaufnahme für psychische Gesundheit verbunden sind. In einem Datensatz von über 2,2 Millionen amerikanischen Erwachsenen korrelierte mehr extreme Hitze mit mehr Krankenhauseinweisungen wegen bestimmter psychischer Erkrankungen, darunter Substanzstörungen, Stimmungsstörungen und Selbstverletzung.

Heißere Nächte beeinträchtigen auch unsere Schlafqualität, was sich auf alle Aspekte unserer Biologie und Gesundheit auswirkt. Einer aktuellen Studie zufolge verlieren wir aufgrund der sich erwärmenden Welt bereits durchschnittlich 44 Stunden pro Jahr an Schlaf und werden in den kommenden Jahren wahrscheinlich noch mehr schlafen.

Weniger Schlaf hat zahlreiche negative Folgen für die Gesundheit, darunter eine Schwächung unseres Immunsystems und unseres Herz-Kreislauf-Systems sowie eine erhöhte Anfälligkeit für Entzündungen und chronische Krankheiten.

Mehrere Nächte mit erhöhter Hitze und Luftfeuchtigkeit erhöhen auch das Risiko eines Hitzschlags, da unser Körper dadurch keine Zeit hat, sich zu erholen. Eine andere Studie ergab, dass auch nächtliche Hitze besonders gefährlich ist und heiße Nächte das Sterberisiko um 50 Prozent erhöhen können.

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Unsere Fähigkeit, die Hitze zu vertragen, ist nicht festgelegt und kann durch einen Prozess namens Hitzeakklimatisierung verbessert werden, der mindestens sieben Tage dauert.

„So wie Sie Ihre Muskeln trainieren können, um mehr Gewicht zu vertragen, können Sie auch Ihr Herz-Kreislauf-System trainieren, um mehr Hitze zu vertragen“, sagte Laitano.

Eine der schnelleren Anpassungsreaktionen ist eine Erweiterung des Blutplasmavolumens, die den Anteil unseres aus Wasser bestehenden Blutes und unsere Fähigkeit, höhere Herzanforderungen zu bewältigen, erhöht (obwohl nicht ganz bekannt ist, wie dies geschieht), sagte Laitano.

Auch die Akklimatisierung beschleunigt und verstärkt unser Schwitzen.

Je fitter Sie sind, desto eher können Sie der Hitze standhalten. Dies liegt daran, dass körperliche Betätigung unsere Skelettmuskulatur erwärmt und eine teilweise Wärmeakklimatisierung induziert.

Es gibt auch Hinweise darauf, dass sich unser Körper daran erinnert, wie er sich an die Hitze anpassen muss, wenn er dies schon einmal getan hat. Untersuchungen legen nahe, dass die Gewöhnung einer Person an die Hitze nachlässt, wenn sie der Hitze entzogen wird. Die erneute Anpassung an die Hitze erfolgt jedoch viel schneller als die anfängliche Anpassung.

Hitzeeinwirkung verändert die Art und Weise, wie unsere Gene ausgedrückt werden. Allerdings gibt es eine Art Sweet Spot dafür, wie viel Wärmeeinwirkung vorteilhaft ist.

Niedrige Hitze über einen längeren Zeitraum scheint unsere Widerstandsfähigkeit gegenüber künftiger Hitzeeinwirkung zu erhöhen. Aber extremere Hitze und Hitzekrankheiten wie Hitzschlag können zu Veränderungen der genetischen Expression führen, die die Wahrscheinlichkeit zukünftiger gesundheitlicher Komplikationen erhöhen.

Um uns sicher an die Hitze zu gewöhnen, müssen wir die Hitze oder das Ausmaß der körperlichen Betätigung schrittweise steigern und darauf achten, es nicht zu übertreiben, sagen Forscher.

Eine Möglichkeit besteht darin, „die Leute dazu zu bringen, jeden Tag zur gleichen Zeit etwas Zeit im Freien zu verbringen, damit man sich besser an die höheren Temperaturen gewöhnen kann“, sagte Ebi.

„Sie sollten mit einer geringen Expositionsdauer beginnen und dann beginnen, die Exposition zu verlängern“, sagte Laitano. „Natürlich ist es sehr wichtig, auch die Intensität zu nutzen.“

„Genießen Sie den Sommer, genießen Sie die längeren Tage, genießen Sie die wärmeren Temperaturen. Aber man muss auch verstehen, dass Hitze ein Risiko darstellt“, sagte Ebi. „Hitze tötet und tötet unnötig.“

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