Rücktritte erschüttern Mesas Tourismusbehörde

(Von links nach rechts) Die langjährige CEO/Präsidentin von Mesa Chamber, Sally Harrison, ist am 10. Juli aus dem Vorstand von Visit Mesa zurückgetreten. Unterdessen stellte der langjährige Mesa-Gemeindeführer und Geschäftsmann Rich Adams die Richtigkeit einiger Aktivitäten von Visit Mesa in Frage, als er aus dem Vorstand zurücktrat. Marc Garcia, Präsident/CEO von Visit Mesa, lehnte einen Kommentar zu den Rücktritten ab. (Dateifotos)

Zwei prominente Mesa-Wirtschaftsführer traten im Juli aus dem Vorstand von Visit Mesa zurück und begründeten dies mit Meinungsverschiedenheiten mit dem professionellen Personal der gemeinnützigen Organisation wegen Transparenzbedenken, einer Mitgliedschaft im Golfclub im Wert von 60.000 US-Dollar und einem bevorstehenden Retreat mit Übernachtung im Ritz-Carlton in Marana außerhalb von Tucson im Wert von 45.000 US-Dollar.

Die Präsidentin der Handelskammer von Mesa, Sally Harrison, trat am 10. Juli zurück, und Rich Adams, ehemaliger Vorstandsvorsitzender von Visit Mesa, trat am 14. Juli zurück.

Harrison leitet die 117 Jahre alte Handelskammer seit einem Jahrzehnt und ist sogar noch länger Teil ihres Führungsteams.

Adams, 2019 zum Mesa-Mann des Jahres gekürt, ist Mitglied zahlreicher lokaler Gremien, darunter Mesa United Way und Mesas Economic Development Advisory Board.

Adams war 15 Jahre lang im Vorstand von Visit Mesa tätig.

Die beiden Anführer schickten ihre Rücktrittsschreiben an Marc Garcia, CEO von Visit Mesa, und kopierten den Stadtverwalter, den Bürgermeister und die Ratsmitglieder von Mesa.

Harrisons Rücktritt begründete Terminkonflikte, schloss aber mit den Worten: „Ich hoffe, dass die befragten und besprochenen Punkte geklärt werden können und dass Visit Mesa mit besseren Verfahren vorankommen kann.“

Laut Wayback Machine, einem Tool des Internetarchivs, ist Garcia offenbar aus dem Vorstand der Handelskammer von Harrison zurückgetreten. Sein Name ist irgendwann nach Ende Juni von der Website der Handelskammer verschwunden.

In seinem Rücktrittsschreiben von Visit Mesa kritisierte Adams „die Grandiosität des Ausgabenbudgets von (Visit Mesa)“ und einen „Umhang der Geheimhaltung“, der seine Geschäftstätigkeit umgibt.

Die Kette der Ereignisse, die zu den Rücktritten führte, begann im Februar.

Während der Vorstandssitzung in diesem Monat berichtete ein Mitarbeiter von Visit Mesa laut Sitzungsprotokoll über den Kauf einer Firmenmitgliedschaft im Las Sendas Golf Club im Januar für 60.000 US-Dollar.

Carl Grupp, Vorstandsvorsitzender von Visit Mesa, sagte der Tribune, dass die Golfmitgliedschaft von vier Vertriebsleitern genutzt werde, um Tagungsplaner, Reisebüros, Reiseveranstalter und andere zu unterhalten, die „Geschäfte ins Kongresszentrum und in die Hotels bringen“.

Der 18-Loch-Meisterschaftsplatz von Las Sendas ist derzeit für die Öffentlichkeit zugänglich, um Abschlagszeiten zu erwerben. Es ist jedoch geplant, ihn privat zu machen, sobald 350 Mitgliedschaften verkauft sind – was noch Jahre dauern könnte.

In diesem Fall würden Touristen, die Mesa besuchen, vom Las Sendas-Kurs ausgeschlossen, es sei denn, sie kennen ein Mitglied.

Grupp sagte, er wisse nichts von den Plänen von Las Sendas, privat zu werden, verteidigte jedoch die Firmenmitgliedschaft als berechtigte Ausgabe und sagte, dass Golf „ein sexy Teil unseres Reiseziels“ sei. … Diese Art von Golf gibt es nicht überall.“

Adams sagte, er und viele andere hätten die Ausgaben für Golf-Mitglieder im Februar beschönigt, aber Vorstandsmitglied Jaye O'Donnell, Mesas stellvertretender Direktor für wirtschaftliche Entwicklung, bemerkte, dass die Mitgliedschaft dem Vorstand nicht gemäß den Richtlinien von Visit Mesa zur Abstimmung vorgelegt wurde.

O'Donnell forderte weitere Informationen an, darunter eine Kopie des Vertrags mit Las Sendas.

Adams sagt, seine Besorgnis über die Beziehung zwischen dem Vorstand und den professionellen Mitarbeitern von Visit Mesa begann, als O'Donnells Anfragen zu den Ausgaben auf Widerstand stießen.

Im Mai sagte O'Donnell, sie habe offiziell eine Kopie des Vertrags zwischen Visit Mesa und dem Las Sendas Golf Club sowie den in der Mitgliedschaft von Visit Mesa im Club aufgeführten Personen angefordert.

„Mein Antrag wurde abgelehnt und bis heute nicht beantwortet“, sagte O'Donnell in einer Erklärung.

Grupp gibt zu, dass er O'Donnells Bitte um eine Kopie des Vertrags mit dem Las Sendas Golf Club abgelehnt hat.

Er sagte, das liege daran, dass die Mitgliedschaft zu diesem Zeitpunkt auf der Tagesordnung einer bevorstehenden Sitzung des Finanzausschusses stünde.

Ende Juni stimmte der Vorstand über die rückwirkende Genehmigung der Mitgliedschaft ab und stimmte nach einer „Ermahnung“ mit großer Mehrheit zu, sagte Adams.

Es ist nicht klar, warum der Vertrag und die Namen darauf noch immer nicht an O'Donnell weitergegeben wurden, der weiterhin im Vorstand sitzt.

Adams sagte, das Zögern, von einem Vorstandsmitglied angeforderte Informationen bereitzustellen, sei für ihn problematischer als die Golfmitgliedschaft selbst oder das Versäumnis, sie zur Abstimmung zu bringen.

„Ich habe die E-Mail-Ketten gesehen“, sagte Adams über O'Donnells Anfragen. „Ich denke, das waren angemessene Fragen für ein Vorstandsmitglied, das seine Sorgfaltspflicht erfüllt.“

Er sagte, es sei die Aufgabe des Vorstands, den CEO und die Organisation zu überwachen. Vorstandsmitglieder sind Treuhänder, was bedeutet, dass sie verpflichtet sind, im finanziellen Interesse von Visit Mesa zu handeln.

Die Beziehung zwischen dem Vorstand und den professionellen Mitarbeitern von Visit Mesa ähnelt der zwischen dem Stadtrat von Mesa und dem Stadtverwalter.

„Das Geld bleibt beim Board“, sagte Adams.

Auf Steuergelder angewiesen

Visit Mesa ist von der Stadt Mesa unabhängig, erhält jedoch den Großteil seiner Einnahmen aus der von der Stadt erhobenen vorübergehenden Übernachtungssteuer oder „Bettensteuer“.

Laut Gesetz müssen 60 % der Einnahmen aus Mesas 5 %iger Bettensteuer für Tourismusmarketing ausgegeben werden. Die Stadt hat derzeit einen Vertrag mit Visit Mesa, um fast alle erforderlichen Ausgaben zu tätigen.

Im Rahmen eines Fünfjahresvertrags, der 2025 ausläuft, erhält Visit Mesa mehr als die Hälfte der gesamten Einnahmen aus der Bettensteuer von Mesa.

Im Jahr 2020 sagte Mesa in einem Bericht, dass sich die gesamten Bettsteuereinnahmen auf durchschnittlich 4 Millionen US-Dollar pro Jahr beliefen, aber die Zahl sei heute angesichts eines Anstiegs der Umsatzsteuereinnahmen nach der Pandemie wahrscheinlich deutlich höher.

Visit Mesa bietet auch Marketingdienstleistungen für Queen Creek und einige Privatkunden an.

Für das im Juni 2022 endende Geschäftsjahr meldete Visit Mesa einen Umsatz von 5,1 Millionen US-Dollar. Laut dem erforderlichen Bericht an den IRS betrug das Grundgehalt des CEO im Jahr 2022 354.000 US-Dollar.

Visit Mesa verfügt über bezahlte Fachkräfte, die vom unbezahlten Vorstand beaufsichtigt werden. Die 36 Mitglieder des Vorstands setzen sich aus einem Who-is-Who aus Mesa-Führungskräften und Branchenakteuren zusammen.

Die Vorstandssitzungen sind nicht öffentlich und Visit Mesa unterliegt keiner Anforderung öffentlicher Aufzeichnungen, muss jedoch Finanzinformationen an das IRS übermitteln, die der Öffentlichkeit zugänglich sind.

Adams lobte die Marketingbemühungen und Erfolge von Garcia und Visit Mesa, sagte jedoch, die Reaktion der Organisation auf Fragen zu Ausgaben und Anfragen nach Dokumenten und Informationen sei „verwerflich“.

Anstatt einfach seinen Fehler einzugestehen, hatte Adams das Gefühl, dass die Führung von Visit Mesa beschlossen habe, „den Boten anzugreifen“.

Er war beunruhigt über Berichte anderer Vorstandsmitglieder, denen zufolge die Mitarbeiter von Visit Mesa Bedenken hinsichtlich der Ausgaben als persönlichen Konflikt darstellten.

„Die Geschichte, die verbreitet wurde, verlagerte sich von dem von Jaye angesprochenen Thema zu ‚Jaye schleift mit der Axt und (Mesa Economic Development Director) Bill Jabjiniak ist eifersüchtig‘“, sagte Adams.

In seinem Rücktrittsschreiben sagte Adams, es sei „inakzeptabel, dass versucht wurde, ein Vorstandsmitglied zu diskreditieren, das seine treuhänderische Pflicht erfüllte.“

Garcia antwortete nicht auf eine Bitte um einen Kommentar zu dieser Geschichte.

Grupp bestritt energisch, dass es irgendeinen Versuch gegeben habe, O'Donnell dafür anzuklagen, dass er das Thema angesprochen habe.

„Ich könnte nicht nachdrücklicher sagen, dass das nicht der Fall war“, sagte er und nannte O'Donnell „einen fähigen und talentierten Profi.“

Aber Grupp führte die Kontroverse um die Golfausgaben auch wiederholt auf „Eifersucht“ und „Persönlichkeitsdinge“ zurück und bezeichnete das Gerede darüber als „falsch und … unprofessionell“ – eine Sprache, die Adams' Beschreibungen des Geredes der Mitarbeiter über die Staubaufwirbelung widerspiegelt.

In einer Erklärung gegenüber der Tribune bezeichnete Grupp die in Adams' Rücktrittsschreiben angeführten Themen auch als „unbegründete oder voreingenommene Einzelmeinungen“.

„Dies ist ein Vorstand, der immer sehr transparent war und an dem sich nichts ändert“, sagte er. „Ich verstehe nicht, was das Endspiel ist“ für die Kritiker.

Grupp, ein Experte aus der Reisebranche, sagte, Visit Mesa sei ein guter Verwalter von Steuergeldern gewesen, die größtenteils von Nichtansässigen generiert würden. Er sagte, die gemeinnützige Organisation führe zu mehr Hotelaufenthalten und Einnahmen für die Stadt.

„Visit Mesa läuft mit seinen Tools auf einem ziemlich hohen Niveau. „Es bekommt großen Respekt“ von der Reisebranche, sagte er. Es habe Mesa im Bereich des Tourismus „zu einem Neuland gemacht“, obwohl es nicht über einige der Annehmlichkeiten der Nachbargemeinden verfügt.

Adams und Grupp waren sich einig, dass die Organisation viele Dinge getan hat, auf die Mesa stolz sein kann.

Eine weitere Ebene des Dramas um die Golfmitgliedschaft ist, dass Tannis McBean, die Sekretärin des Vorstands von Visit Mesa, mit Wayne McBean, einem Miteigentümer des Las Sendas Golf Club, verheiratet ist.

Adams bemerkte, dass Tannis McBean sich trotz ihrer familiären Verbindung zum Eigentümer des Las Sendas Golf Club nicht von der Abstimmung zurückgezogen habe.

Er sagte, die Sekretärin hätte auf der Seite der Ablehnung einen Fehler machen sollen.

„Besteht es den Schlagzeilentest? Besteht es den Geruchstest? Es spielt keine Rolle, ob ein guter Anwalt argumentieren kann, dass es in Ordnung ist – so bleibt man sich aus Ärger heraus und behält das Vertrauen der Leute“, sagte er.

Für Adams scheiterte auch der am 10. August stattfindende Visit Mesa-Planungsurlaub für eine Übernachtung im Marana Ritz-Carlton im Wert von 45.000 US-Dollar an dem Geruchstest. Im August kosten die Zimmer dort etwa 400 US-Dollar pro Nacht.

In seinem Brief sagte Adams, er könne diese Art von großzügiger Unterbringung gegenüber Steuerzahlern oder Stadtbeamten nicht verteidigen.

Adams sagte, er habe mit seinem Rücktritt nicht die Absicht gehabt, „eine Granate auf Visit Mesa zu werfen“. Er möchte, dass die Organisation Kritik und Aufsicht akzeptiert.

„Das Vorstandsumfeld sollte zum Nachdenken anregende Fragen, konstruktive Kritik und Debatten in einem Umfeld ohne Vergeltungsmaßnahmen fördern“, sagte er in seinem Brief.

Zu den örtlichen Koryphäen im Vorstand von Visit Mesa gehört Scott Somers, Stadtrat des sechsten Distrikts, der nach den Rücktritten eine Kopie des Stadtvertrags mit Visit Mesa angefordert hat.

Als er um einen Kommentar zur Situation gebeten wurde, sagte er nur: „Die Rücktritte haben bei mindestens einem anderen (Ratsmitglied) die Augenbrauen hochgezogen.“

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